Este pasado 22 de febrero se cumplieron 50 años de la creación de la Liga Especial de Baloncesto, que supuso el primer circuito profesional del baloncesto venezolano. Después de que nuestro compañero Raúl Cedeño nos pusiera en la pista de esta efeméride, hoy queremos repasar cómo se evolucionó desde el amateurismo hasta este primer circuito profesional y lo que dejó esta primera temporada.

Este pasado 22 de febrero se cumplieron 50 años de la creación de la Liga Especial de Baloncesto, que supuso el primer circuito profesional del baloncesto venezolano. Después de que nuestro compañero Raúl Cedeño nos pusiera en la pista de esta efeméride, hoy queremos repasar cómo se evolucionó desde el amateurismo hasta este primer circuito profesional y lo que dejó esta primera temporada.

Del amateurismo al profesionalismo. El baloncesto aterrizó en Venezuela en la década de los años 20 de la mano de Leopoldo Márquez y José Beracasa, que sería el primer presidente de la FVB tras su fundación en 1930 con la intención de dar estructura al baloncesto desde Caracas.

A partir de ahí, empezaron a organizarse campeonatos nacionales, donde la mayoría de equipos eran de la capital y en algunas ocasiones participan equipos del interior del país, cuya presencia no llegaría a estabilizarse hasta la década de los 40 con representaciones de los estados. Estos Campeonatos Nacional centrarían la competición del país durante de varias décadas.

Los impulsores de la Liga Especial. Leonardo Rodríguez es el gran nombre en los inicios de la profesionalización del baloncesto venezolano. A su regreso de Estados Unidos, el que finalmente sería presidente del torneo quiso traer ese modelo de competición y propuso a Arturo Redondo, presidente de la FVB, la realización de un torneo profesional llegándose así a la Liga Especial.

Además de Rodríguez, la primera junta directiva estaría integrada por dos nombres ilustres como Enrique «Chichi» Hurtado y Luis Gómez, que harían las funciones de secretario general y secretario de organización respectivamente.

Dos de las decisiones más importantes y novedosas del torneo fue la creación de circuitos radiales para dar difusión al deporte y la presencia de jugadores importados. Antes del inicio de la temporada, se realizó de un draft para sortear los doce jugadores importantes disponibles, de forma que cada equipos se quedase con tres, pudiendo poner en cancha sólo a dos de forma simultánea.

«Era una liga que necesitaba el país, un deporte sembrado en el calendario anual con unos meses establecidos», explicaba el propio Leonardo Rodríguez hace unos años. «Sólo existía el beisbol y el fútbol esporádicamente y fuimos nosotros quienes la creamos»

La primera temporada. El gimnasio Teodoro Gubaira sería el encargado de recibir el 14 de junio de 1974 al primer juego del torneo, que tuvo una ceremonia previa con la presencia del gobernador Emiliano Azcunes, que sería el encargado de hacer el saque inicial.

La primera victoria del circuito profesional sería para Colosos de Carabobo por 86-77 sobre Beverly Hills, donde el primer tiempo terminaría con ventaja de 38-27 para los dueños de la casa. Robert Lewis fue la figura ofensiva de los locales con 21 puntos, seguido de los 19 de Achilles Carrollo y los 13 del criollo Henry Linares.

Por los dirigidos por Francisco «Paco» Díez, los importados Christ Goldson y Darrell Johnson serían los máximos anotadores con 24 y 18 puntos, mientras que Pedro Jiménez fue el criollo más destacado en los visitantes con 14 puntos.

La fecha inaugural se completaría un día después con el triunfo visitante de Ahorristas de Caracas sobre Toyotas de Aragua por 64-79 en un partido celebrado en la cancha de la Universidad Central de Venezuela ante casi 7.000 espectadores. La primera parte terminó 32-44 y los visitantes supieron administrar su ventaja para alzarse con la victoria.

Ahorristas de Caracas y Colosos de Carabobo fueron los equipos que clasificaron a una serie final que se decidió al mejor de cinco juegos, aunque inicialmente estaba planificada para definirse al mejor de siete.

Fueron los capitalinos los que se coronarían como primer campeón tras quedarse la victoria en el quinto juego y una vez que la liga decidió que no se jugasen los dos partidos restantes después de que el entrenador Nate Frazier abandonase el equipo de Carabobo y que los árbitros decidiesen no quiese pitar más tras una publicación en un diario que les perjudicó.

Los jugadores más destacados de la primera temporada fueron Roberto Lewis (Carabobo), Vicente Fletcher y Tom Dooley (Aragua), Leopoldo Bompart (Beverly Hills) y Luis “Kunda” Tovar (Caracas). En la siguiente temporada, se sumarían los equipos de Panteras del Táchira y Petroleros del Zulia

La evolución del baloncesto durante 50 años. Esta Liga Especial tuvo 19 temporadas de forma consecutiva hasta 1992, siendo los más ganadores Guaiqueríes de Margarita con seis títulos entre 1977 y 1982 y Trotamundos de Carabobo con cuatro campeonatos entre 1986 y 1989.

Lo vivido con los Héroes de Portland en 1992 daría paso a una liga privada como la LPB, donde Marinos de Oriente se proclamaría como primer campeón en 1993 y se disputaría de forma ininterrumpida hasta 2018.

A partir de ahí, primero la compleja situación socioeconómica del país, más tarde el COVID-19 y finalmente las desavenencias internas de los propias protagonistas del baloncesto venezolano (FVB incluida), llevó a la aparición primero de la Superliga (SLB) y más tarde a la Superliga Profesional de Baloncesto como resultado de la fusión entre LPB y SLB.

Trotamundos de Carabobo, campeón de la SPB 2022