Por Jorge González (@imjorgegonzalez)

A pocos días del inicio de la Basketball Champions League Americas, Venezuela vuelve a competir entre los grandes de América luego de cuatro años de ausencia y tras la última participación de Guaros de Lara en 2019. En aquella oportunidad, los de Barquisimeto alcanzaron la final con derrota ante San Lorenzo. Llega el 2023, el turno será para los Gladiadores de Anzoátegui, el monarca de la Superliga Profesional de Baloncesto, pero antes, vamos a dar un repaso acerca de los equipos venezolanos que hicieron historia en este torneo.

A pocos días del inicio de la Basketball Champions League America, Venezuela vuelve a competir entre los grandes de América luego de cuatro años de ausencia y tras la última participación de Guaros de Lara en 2019. En aquella oportunidad, los de Barquisimeto alcanzaron la final con derrota ante San Lorenzo. Llega el 2023, el turno será para los Gladiadores de Anzoátegui, el monarca de la Superliga Profesional de Baloncesto, pero antes, vamos a dar un repaso acerca de los equipos venezolanos que hicieron historia en este torneo.

El primer hito continental del país se produjo en 1988, luego de que en el antiguo Campeonato Suramericano de Clubes, Trotamundos de Carabobo logrará ser el primer campeón venezolano de esta competición superando al histórico Atenas de Córdoba y acabando con la hegemonía de Brasil, Argentina y Uruguay para aquel entonces. Para la siguiente temporada, se produjo el bicampeonato del quinteto carabobeño al vencer 104-100 a Olimpia de Paraguay, y revalidar el título en esta competición. Fue una época dorada para el Expreso Azul, que en aquel momento lograba el tetracampeonato de manera consecutiva de la extinta Liga Especial de Baloncesto en Venezuela y conseguía el back-to-back a nivel internacional.

Once años después y ya en el 2000, comenzaba un nuevo milenio y volvería a ser Trotamundos de Carabobo quien regresó al baloncesto sudamericano volvió a lo más alto al obtener su tercer Campeonato Suramericano de Clubes. Los carabobeños vencieron 94-91 a Vasco de Gama en el Fórum de Valencia de la mano de Dan Pannagio y un gran equipo conformado por grandes figuras nacionales como Víctor David Díaz, Carl Herrera y Oscar Torres, que sería el MVP del equipo, además de jugadores de rol como el caso de Wladimir Heredia, Carlos Estaba, Roque Osorio y Allison Garcia e importados claves como Arthur Long o Sean Colson.

Aquí empieza un trienio dominante para el basketball tricolor por parte de los Delfines. Delfines de Cabimas en el 2001 puso en pie la continuación del dominio venezolano en este campeonato, Bajo al mando de Francisco «Paco» Diez, lograron vencer en una final histórica a Espartanos de Margarita 78-73 con un sabor de victoria para el baloncesto de Venezuela luego de que el juego decisivo los disputaran dos equipos del país. El conjunto de Cabimas contó con jugadores de gran renombre como Victor David Díaz, Carl Herrera, Richard Lugo, Armando Becker, Ernesto Guevara, Rafael Guevara y Alex Quiroz, además de importados como Marcus Bullard y Wenbly.

2002 y 2003 también tuvo el nombre de Venezuela. Esta vez fue de la mano de Delfines de Miranda, el histórico equipo que dominó el baloncesto suramericano alcanzando la gloria en dos años consecutivos. En 2002, una trascendental victoria en la final ante el Bauru de Brasil por 88-80, daba el primer campeonato al quinteto delfín en este torneo. Para 2003 alcanzarían el bicampeonato al vencer 88-85 a Gimnasia y Esgrima de Comodoro de Argentina, sellando una de las mejores eras de Venezuela en el campeonato sudamericano, que llegó a su fin luego de perder en la final de la edición del 2004 ante Boca Juniors. Nuevamente estos campeonatos fueron comandados por Francisco «Paco» Diez y contaron con nombres claves como Victor David Díaz, Diego Guevara, Rubén Nembrandt, Derrick Brown, Alex Quiroz o Richard Lugo, entre otros.

Luego de doce años de sequía para los equipos venezolanos en esta competencia y el cambio de nombre a La Liga de las Américas, sería el turno del nuevo monarca Guaros de Lara. Los larenses contaron con grandes incorporaciones y jugadores de la selección nacional como  Luis Bethelmy, Gregory Echenique, Heissler Guillent, Nestor Colmenares, Windy Graterol, Rafael Guevara y sumaron importados de gran importancia como Zach Graham, Damien Wilkins y Tyshawn Taylor de la mano del entrenador argentino Nestor «Che» García.

El primero de sus títulos llegarían en el 2016 con la heroica hazaña en Barquisimeto al coronarse en un Final Four memorable, donde los larenses logran derrotar a Mogi Das Cruzes (73-81) y a Baurú (79-84), dejando una huella imborrable no solo en el continente americano sino también intercontinental. Guaros sería el primer campeón venezolano de la Copa Intercontinental organizada por la FIBA ese mismo año, luego de vencer al campeón europeo Fraport Skyliners por 69-74, con Zach Graham como MVP.

En el año 2017, el quinteto proveniente de Lara repitió el campeonato en el Domo Bolivariano al vencer 65-88 al Weber Bahía Basket de Argentina y alcanzar la gloria en el continente por segundo año consecutivo, un dominio que se acrecentó hasta el 2019, año en el que los Guaros eran derrotados por San Lorenzo en la final americana, y por ende, culminaba la pasantía de los equipos venezolanos en este torneo que ahora tiene el nombre del Basketball Champions League America.

Con todo este historial y cuatro años de ausencia, Gladiadores de Anzoátegui tiene un nuevo reto de dejar el nombre de Venezuela en alto luego del regreso continental del país. De la mano de Daniel Seoane y un roster de 13 jugadores, la Nave anzoatiguense comenzará con esta responsabilidad en Managua el día 17 de diciembre ante los mexicanos Halcones de Xalapa y el 18 de diciembre ante el anfitrión Real Estelí.